近日，Aerosud和CSIR国家激光中心、南非SLM 3D打印机制造商Aeroswift正在与空客和波音公司谈论3D打印飞机零件的可能性。据悉，Aeroswift的研究项目由南非政府支持，并将为当地创造就业机会。
自去年Aeroswift运用自主研发的3D打印机3D打印了三个飞机示范部件之后，该公司计划着将从2019年开始将其设置为商业用途。这三个演示部件分别是：一个飞行员的油门杆、一个杠杆手柄和一个燃料箱吊架支架。据悉，Aeroswift的3D打印机被描述为世界上最大的用于激光熔融钛的3D打印机。这些3D打印飞机部件成功的促使了航空航天巨头空客和波音邀请南非研究人员参加合作谈判。
添加制造钛部件允许许多工业制造商用更轻的铝部件替换更重的铝部件，从而节约成本。当这些优势与Aeroswift的大尺寸（200厘米x 60厘米x 60厘米）3D打印机相结合时，未来的制造机会是巨大的。专为飞机制造而设计的Aeroswift 3D打印机目前被空中客车公司（其从一开始就参与该项目）和波音公司瞄准，这两个公司都强调了他们近年来采用增材制造技术的意愿。
目前，空客公司在图卢兹的国际合作副总裁Simon Ward正在与Aeroswift团队和南非政府谈判，以确保其参与将有利可图（无论是对自己还是对当地的南非人），他们都承诺了当项目开始商业运作时的机会。 “如何最好地将这个过程商业化是我们目前与Aeroswift合作伙伴和相关政府机构进行讨论的重点，”Ward说。此外，空客还向Aerosud提供咨询、基准信息和建议。
Aeroswift开发商说，“南非完全有能力经营一家钛3D打印企业，因为该国的钛矿储量位列世界第四。然而，对于项目的成功同样重要的是3D打印机本身：我们的机器是独一无二的，是世界上唯一的一个，”Aeroswift的合同协调员Hardus Greyling说。“我们开发了新技术和专利，使我们能够将3D打印机的加工规模大大地快于其他系统。”Greyling说。据悉，Aeroswift的打印速度比其他SLM 3D打印机快10倍。
Aeroswift公司对外宣布称，其3D打印零件将于今年进行试飞。Wohlers Associates公司的Terry Wohlers对此表示：“看起来Aerosud和CSIR的员工都在推进此项目的顺利进行，并取得了很好的进展，并计划打造一个价值数百亿美元的3D打印市场。”
截至2016年，南非政府及其科学和技术部已经在Aeroswift的项目中投资了10亿英镑（约合800万美元），因为它将自己定位为3D打印航空零件的基地。令人惊讶的是，Aeroswift甚至可能不是国内最大的3D打印机（当考虑非金属打印机时）。这个荣誉可能会花落纳尔逊曼德拉城市大学（NMMU），其工作人员和学生已经建立了一个5米高的FDM 3D打印机，用于打印风力发电机叶片。
“这些打印机通常用于打印微小的东西，例如医疗领域所需的部件，但我们希望以快速的方式打印风力涡轮机叶片，”机械工程部的Russell Phillips教授说。“这台打印机的新颖之处在于它能够打印出巨大的结构。”Phillips补充说。这台3D打印机已经打印了长达五米的结构，也可以用来建造房子。
我们不妨想象下，当Aeroswift 的3D打印螺旋桨叶片与NMMU 的3D打印涡轮叶片“见面”时，也许这两家单位将共享一些彼此的提示。
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