美国通用电气公司日前宣称，他们的一个研究小组利用3D打印技术，成功打印出一台可点火运行的小型喷气发动机。这在该领域尚属首次。这台30厘米长、20厘米高的发动机，完全由3D打印机打印出的零件组装而成，在通油测试时每分钟转速可达33000转。
这台发动机由通用电气航空增材开发中心研制。此次实验的主要目的是测试通过金属粉末材料逐层叠加打印的效果。
不同于传统金属加工中所采用的切割、铣刨、冲压和焊接等手段，这种3D打印技术能根据电脑中的计算机辅助设计（CAD）图纸，通过激光融化金属粉末的方式将零件分层打印出来，具有材料浪费少、零件尺寸精确的优势。通用电气GE90喷气发动机上的第一个待美国联邦航空局认证的3D打印零件就是由这种技术制造的。
通用电气航空增材开发中心工程师大卫·巴蒂西克称，他们使用的并不是普通的商业3D打印机，而是一种可以使用高熔点金属粉末作为原料的金属3D打印机，并使用了一种被称为直接金属激光融化（DMLM）的技术。
对航空航天工业而言，以3D打印为代表的增材制造技术特别具有吸引力，因为该技术可以制造出飞行器中常见的镍合金和钛合金等部件。通过对晶格结构特殊的设计，可以在不损害零件机械强度的情况下，大幅减轻材料重量。此外，该技术还具有所需工具极少，一个模型甚至一个想法就能制造零件的优势，可制造出其他工艺无法实现的几何形状。
这个打印出来的小型喷气发动机将被安装到一架遥控飞机上。研究人员称，商用飞机发动机过于复杂，目前还无法进行3D打印。
在今年晚些时候，通用将开始用这种打印技术制造其最新的燃油喷嘴组件。燃油喷嘴是引擎中一个复杂和高度精密的关键部件，它能够决定飞机的燃油效率和排放水平，这种喷嘴未来将用在通用LEAP喷气发动机上。
通用航空增材技术开发中心负责人莫里斯说：“3D打印技术将从根本上改变我们设计部件的思考方式以及最终产品的外观和功能。”
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