美国空军波音747导弹拦截机退役四年后，五角大楼正在重新考虑用来击落弹道导弹的机载激光武器。这次，他们将把这一系统安装在更为小巧且飞行高度更高的无人机上。
这样的构想已经产生几十个年头了，但五角大楼导弹防御系统负责人表示，属于这种武器的时代可能已经来临了。美国导弹防御局（The Missile Defense Agency）主任詹姆斯·西林（James Syring）中将周二（1月19日）说，计划取决于激光技术在未来三年如何发展成熟，从而与高空无人机适配。
西林在华盛顿一个由战略和国际研究中心（Center for Strategic and International Studies）主办的活动上说：“我们的项目已经在投资上取得了很大进展，现在更多谈论的是如何让这种作战能力更加成熟。”
这类无人机的设计飞行高度将在65000英尺（约19800米）以上，足以躲避任何恶劣天气。这些无人机还要能够在高空停留数天甚至数周。它们在敌方发射区域上空游弋，一旦敌方导弹升空就向其开火。
长期以来，美国军方一直寻求在导弹相对脆弱的“助推阶段”瞄准它们。从而在导弹达到全速、发射诱饵弹头、或者做出规避动作之前朝它们集中开火。五角大楼已经耗费16年、投入50亿美元建造机载激光炮（Airborne Laser）——“鼻子”部位装有化学激光器的重度改装波音747飞机。2010年，这架机载激光炮在一次测试中击落了一发导弹。
“这证明此概念是可行的。”西林说，“这证明，只要能量充足、光束质量和飞行高度足够，在不同范围拦截弹道导弹具备理论上的可能性。”
但是，机载激光炮射程较短，这使它必须在距离敌方发射点非常近的地方执行任务，从而将自己暴露在敌方战机和地面火力之下。不仅如此，为其提供全天候防御还需要小型747编队外加战斗机的保护，以及加油机的实时保障。
还有激光器本身也是个问题。激光器由化学物质提供能量，其配套设备的体积和重量堪比六辆雪佛兰Suburban大型越野车。 激光每发射一次，飞机都必须着陆以便重新装填化学物质。
西林表示：“维护化学激光武器非常不易。”
因此，五角大楼的官员们将重心转向了其他类型的激光武器——它们射程更远，能够在一次航程中多次发射。问题在于，如何让轻量化的激光武器更具威力。
“你需要尽可能强大的杀伤力，去摧毁尽可能多的导弹推进器。”西林说，“如果你能在射程、高度、威力和需要击溃的助推器数量之间找到平衡，从而帮助提高我方的机动作战能力，那么你就在以正确的方式思考这个问题。”
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