血管植入本不是一项太难的手术，然而对于儿童而言，随着不断长大，人造血管却还是保持着原来的大小。目前，3D打印人造组织甚至器官，并进行移植的手术也已经逐步运用于人体实验中，比如在2014年的时候，德国Fraunhofer机构就曾以3D喷墨法加激光处理成功制造出人造血管。
不过，3D打印器官还面临一个重要的难题是，现在大多数组织或器官是通过“细胞+粘合剂”混合打印的，但现在无法长时间粘合在一起，且它是否能在人体内顺利发挥功效，还有待考量。而血管和器官组织相比，体积细微且长，呈中空状，还需要承担运输营养及血液的重任，因此打印难度更是加大了不少。
由于材料无法随着人体的生长而变化，患有先天性心脏疾病的儿童们如果做过类似的植入手术，就得在成长期间再进行五到七次手术，以确保血管连接正常。这样一来不仅花费巨大，而且也需要进行定时复诊，多有不便。
近日，明尼苏达大学成功研发了能自己生长的血管，并在小羊身上成功试验。这项研究成果发布于今年 9月的《Nature Communications》杂志上。生物工程学博士Robert Tranquillo 表示，“这或将是医学界首次拥有一种在植入人体后还能自行生长的材料。在未来，有心脏疾病的儿童就能以一次性手术代替多次血管植入手术了。”
根据研究说明，研究人员先把羊皮细胞放在一条特殊的管子上，并将营养物质输送到管子附近，使细胞能汲取养分生长。有了管子的附着，细胞便形成了一定的形状，其中的蛋白质便会沉淀在细胞周围。
随后，研究人员会把细胞去除，留下的便是蛋白质支架，也就是准备植入小羊体内的“血管”。而研究人员先将三只五周大的小羊心脏到肺部的血管切除，然后将这些人造血管植入。结果显示，这些蛋白质支架会慢慢被小羊的细胞包裹，并逐渐融为一体，随着小羊的成长而长大。在实时跟踪的过程中，小羊一直保持健康状态。当小羊一周岁时，体积已经比手术时长大了4-5倍。
研究人员将这些人造血管再次从小羊体内取出时，发现它们的长度和宽度的确长大了50%，而功能与正常血管无异。这一成功实验无疑可以有利于生物研究在人造血管领域的发展，同时也能帮助更多的儿童免受手术之苦。而对于生物3D打印市场而言，或许也是机会所在。
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