年度机器人技术大会RoboBusiness于9月底在美国硅谷登场，有许多服务型机器人在现场亮相；这个产业领域已经发展多年，却一直都没有什么重大突破。但在展会上有几位企业家，在过去几年投资了不少时间与金钱，决心在这个新兴市场赌一把──而现在他们的机器人已经准备好进军市场。
要当独生子女玩伴与褓姆的机器人
在 众家笔者见过的企业创办人中，我觉得AvatarMind （南京阿凡达机器人科技）的故事最有趣。就像很多企业家一样，该公司的创办人的专业领域，原本也没有与机器人直接相关；不过他们因为工作的关系对人工智能 略知一二。因位开发掌上设备Palm Pilot应用的Jot手写识别软件，AvatarMin创办人取得了新事业的种子基金。
AvatarMind 开发的机器人是iPal （编按：中文名为“i宝”），主打在中国有非常多的独生子女家庭、可担任小朋友的玩伴与褓姆；该公司创办人表示，iPal计划于明年初开始销售，价格为 1，000美元，而由于中国当地中产阶级快速崛起，这个价位是很多家庭都可以负担的。
AvatarMind的Jiping Wang 与John Ostrem 与iPal合影
iPal采用Android平台、Atom处理器，配备19个传感器与25个运动控制器，共有八片电路板；其软件选择让这家新创公司能取得Android生态系统的快速支持。而就像大多数服务型机器人是以轮子为移动方式，如何上下楼梯是开发者仍在尝试克服的挑战。
日本大厂Sony在多年前就以Aibo机器狗引领陪伴式机器人风潮，可惜该产品1万美元的价格让大多数民众却步；AvatarMind期望iPal较低的价格以及更具开放性的软件架构，能让它开拓更广大的市场版图。
机器人会帮忙拎包提菜篮！
Wendy Roberts是一位软件专家，她专门开发军事通讯与生物识别软件的公司也很成功；但几年前政府相关预算冻结，让她思考该多角化经营事业：“我对机器人很有兴趣，而且那看来是一个即将起飞的市场。”
因此她做了一些研究，概略估算服务型机器人到2017年可望有17亿美元的市场规模，因此她开始参加相关展会，并思考下一步行动：“服务型机器人在2011年还是非常新的产品，但你看，它真的已经起飞了，这里有那么多机器人！”她指着会场上其他的类似产品。
Wendy Roberts与她的机器人Budgee
Roberts 透过在线调查测试了几个不同的概念，近期她则已经开始销售一个获得最多回响的产品──Budgee；这款定价1，400美元的机器人，能帮老年人或身障者拎东西，能以每小时2.4英哩（约4公里）时速负重50磅（约23公斤）。它配备了有数十个声纳（sonar）传感器的数组。
使用者只要在皮带上佩带小型声纳收发器、以Zigbee RF配对，Budgee就会跟着走；用户还能透过智能手机应用程序，透过蓝牙来手动操纵控制Budgee。
可结合平板设备的机器人保安
来自韩国的Se-Kyong Song一直对机器人很有兴趣，他在进入三星（Samsung）之前曾担任韩国科学技术院（Korea Advanced Institute for Science and Technology）研究员；大约六年前，Song离开三星，创办了自己的服务型机器人公司。他开发的Furo-I Home基本上是一个有轮子的IP摄影机，而且该IP摄影机可充当平板设备的基座；该产品价格500美元（不包含平板设备），锁定大众消费性市场。
能当平板设备基座的机器人
Song的另一个产品版本硬件架构相同，但采用的软件较昂贵，锁定企业保安应用，价格为1，000美元，能做为流动式保安摄影机或是真人保安的“助理”。该系统将于今年秋天在募资网站Indiegogo亮相，预计明年4月上市；Song还在CES因为该产品拿过一个奖项。
能担任商店店员的机器人
三年半前，Marco Mascorro参加过奇点大学（Singularity University；编按：由Google与NASA合办的一所创新学院），与几个同学构想了一家机器人新创公司；之后他们见了一些零售商，也帮助他们确立了为商店开发服务型机器人的方向。
Mascorro的公司Fellow Robot从今年1月起就开始针对零售业销售“有轮子的销售终端机（kiosk-on-wheels）”；美国家用品大卖场Orchard Supply在硅谷San Jose的分店是第一家公开采用该机器人的业者，据了解也有其他几家零售商正在测试该系统中。
Fellow Robot的商业模式是出租机器人系统，这种方式已经快速成为目前服务型机器人供货商偏好的主流方式。该机器人内部有四块主板，是Mascorro与同事们利用市面上现成的芯片与零组件所设计。
Marco Mascorro与他的零售业用机器人
酒店服务生机器人：搭电梯跟爬楼梯一样辛苦
你可能还记得它…Savioke开发的机器人服务生Relay锁定高阶酒店，它的“头”上有个弹盖，里面有个容器能帮忙带账单或是消夜给客人；目前在美国加州已经有5家旅馆正在测试该系统，不过它的租金可不便宜，一年要数千美元（包含维修保养费用）。
酒店服务生机器人Relay
但因为功能性的改善，Sawyer的身价也高了那么点儿──比Baxter的2万5，000美元贵4，000美元；Sawyer将在今年稍后上市。
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