听说过装备高能激光的无人机吗?这听起来让人既兴奋又畏惧——或许在两年内这样的无人机就会问世。
继推出“捕食者”无人机(Predator)和“死神”无人机(Reaper)后，美国通用原子航空系统公司(GA-ASI)最近正在开展一项私人资金资助的新研究，将150千瓦的固态高能激光器装配到“复仇者”无人机(Avenger，初始代号“捕食者C”)上。
据公司高层向军事网站Defense One透露，如果研究获得成功，装备高能激光器的无人机将于2017年问世。
“我们目前正在开发新技术，以使高能激光器和‘复仇者’兼容，”GA-ASI副总裁迈克·佩里(Michael Perry)表示，“我们希望能得到资助来做这件事。”
GA-ASI在生产无人机(尤其是MQ-1和MQ-9)方面的知名度远比其在研究激光方面的知名度大得多。今年6月，公司向五角大楼交付了一台150千瓦的液态激光器，在美国新墨西哥州的白沙导弹靶场进行了全面测试。
在波斯湾执行任务的“庞塞”号(USS Ponce)搭载有30千瓦固态激光器，这一输出功率已足以摧毁敌军无人机，或是在舰船上开出一个洞。而与之相比，最新的无人机激光武器的能量是前者的五倍，光束质量也更高，杀伤力也比“庞塞”号要大得多。
将高能激光器和无人机结合起来，可不仅仅是把激光炮藏在机翼之下那么简单。要知道，在弥漫着薄雾和水汽的高空中，在震动的飞行器上用激光击中快速移动的物体，要比在空中发射地狱火导弹困难得多。
“在投资激光武器之前，你最好让无人机能够发现、识别并将目标锁定，然后发射激光，”佩里表示，“你首先要解决气动光学畸变的问题。”
当你解决了瞄准问题，你还要想办法突破现有物理学上的局限。150千瓦的高能激光器非常笨重，而且耗电量大。缩小尺寸、减轻重量和减少功耗，是无人机实现装备高能激光武器面对的最大障碍。
光是从重量方面来看，MQ-1就不可能搭载150千瓦的激光器，因此工程师们都把目光投向载重达3000磅(约1360千克)的“捕食者C”上。
GA-ASI公司已设计出类似混合动力汽车的搭载激光器的动力系统。佩里表示：“该系统用飞机电源为中储系统充电，然后为发射激光时提供动力。”
佩里说，目前的设计可以支持在每次充电(大约几分钟)后进行5~6次激光发射。“如果发射间隙时间足够长，你也就不需要充电了。因此，一切取决于你有多少时间来重新锁定目标。”
在GA-ASI承担当前研究工作的同时，美军已经等不及要把激光器用在飞机上。美国导弹防御局(MDA)已经出资资助研制具有跟踪和瞄准能力的无人机。
MDA海军上将詹姆斯·叙林(James Syring)在8月时表示：“对GA-ASI公司的‘复仇者’和波音的‘魅眼’(Phantom Eye)的研究表明，我们可以实现利用激光技术进行远程感应和跟踪。”
佩里说：“多年来，我们一直致力于开发高能激光系统。经过15年的研究，我们的技术远比其他人成熟。”
比起别的竞争对手，GA-ASI还有其他竞争优势：他们有新一代地面控制站。“我们已经证明，激光控制与新的地面控制站是可以兼容的，”他说，“从硬件角度来看，在地面控制站就足以操控搭载高能激光的无人机。”
不过佩里也表示，装备高能激光的无人机将需要一个全新的运行程序，“你需要有全新的操作方式，进行全新的操作培训”。
如果GA-ASI或其他公司成功开发出将高能激光器搭载在无人机上的技术，那么战场上将会出现新的无人机种类。根据佩里的构想，新的无人机不仅可以完成简单的徘徊和突袭任务，还能保护正遭到敌军攻击的美国部队。
“装备高能激光的无人机将拥有近距离空中支援、飞机防御、防空，以及其他非杀伤性行动的能力。你真的可以用它扩大所能执行任务的范畴，而现在它仍将主要用在国防上。”佩里说。
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