近日，德克萨斯大学Cockrell工程学院“T-Room”里出现了一台与众不同的“自动售货机”。这台名为Innovation Station的机器并不向学生供应零食和饮料，而是向学生们提供自助式3D打印服务。Innovation Station是由Cockrell工程学院的学生们制造的，任何德克萨斯大学的注册学生都可以免费使用它。目前它已经成功地为学生们打印出了几十件3D对象。

    机械工程副教授 Carolyn Seepersad告诉当地媒体说，这台机器“真正降低了学生们使用3D打印的门槛。任何学生只要有德克萨斯大学的身份识别卡，就可以用它打印出零部件。我们正在做的另一件事是把它像自动售货机那样放在了公共区域。 我们希望能够围绕它形成一个3D打印爱好者社群。” 

    Innovation Station的使用非常简单，甚至那些对3D打印技术知之甚少的学生都能很方便使用。学生们只需设计出自己的CAD模型，并将其上传到与3D打印机连接的门户网站上即可。德克萨斯长角牛徽章是目前被上传到Innovation Station上最多的3D模型。

    为了防止出现打印错误，这些3D模型会首先由一位工程学生进行审查。如果他或她审核通过，它会被发送到3D打印机进行打印。打印完成后，上传模型的那位学生会收到一条通知短信。然后，他会到Innovation Station那里取回打印好的对象。

    这台Innovation Station的硬件和软件都是由德克萨斯大学工程专业的学生在Seepersad教授的指导下，自行开发制造的。Innovation Station里面安装着一台改装后的MakerBot Replicator 2X，并使用PLA材料作为耗材。

    这台Innovation Station的独特之处在于，它会把3D打印完成的对象送到一个专门的容器中，然后学生从中捡回自己的设计，而无需接触3D打印机。它的软件允能够同时处理多个设计，并且由管理员负责管理。目前这台机器正在申请专利。 

    如今，Innovation Station的开发团队正在讨论将其软硬件设计作为开源数据进行公布的可能性，这样可以让其它地方的学生复制这台非常有趣的3D打印机。其实，一年前，在弗吉尼亚理工大学校园里也出现了一台类似的机器。

    德克萨斯大学Cockrell工程学院是在工程领域顶级的教育机构，并且是全美在校园里向学生提供此类3D打印服务的三所大学之一。Seepersad博士认为，3D打印技术会在不久的将来在机械工程领域发挥更大的作用，Innovation Station显然是一个工具，可以让她的学生熟悉这项技术。