是什么限制了当今的3D打印技术，阻碍这项可能彻底改变人类工业面貌的技术革命的发展?就是专利 。但是等到2014年1月，一份阻碍竞争对手获得最高端的3D打印技术的专利就要到期了。该专利覆盖了一项关键的技术：激光烧结，它是成本最低的一种打印技术。激光烧结在任何轴向上都拥有高分辨率，可以打印出完美的最终用以销售的产品。

　　现在这种3D打印机是不贵，但对于新工业革命来说性能太弱，太不实用了。

　　不管人们怎么讨论3D打印将深刻改变工业制造，他们都是在讨论真正可以推广使用的技术，像是Shapeways这种工业级的大厂。一些工业上使用的高端激光烧结3D打印机是普通消费者和艺术家设计师负担不起的，每次可能要花费上万美元。

老式的3D打印技术已经在中国遍地开花

　　随着激光烧结技术专利的到期，我们将会看到3D打印机设备价格的迅速下跌;现在广泛应用的FDM(熔融沉积成型)技术的专利到期的时候，曾产生了很多开源的FDM打印设备，比如3D打印设备制造商Makerbot，制造了更多的适合家用和3D打印爱好者的小型设备。而且最近 Makerbot被3D打印机制造大厂Stratasys以4亿美金的股票，外加2亿美金的分红收购，这次收购对于Makerbot 来说算是荣归故里，因为Stratasys的创始人Charles是FDM技术的发明人，而FDM正是Makerbot产品的技术基石。

　　在FDM相关专利到期后的数年间，最便宜的FDM 打印机的价格将从上千美元下降到300美元。这已经催生3D打印爱好者市场的爆发，培育一大批玩家，在家里打印好玩的微缩模型。

　　在技术壁垒被打破以后，这样的事情也会发生在高端激光3D打印机市场，价格的剧跌将加剧3D激光打印机市场的竞争，专利公开以后，所有技术细节将被开源化，现在市场上已经有了上百种FDM 3D打印机，5年前一台FDM还要价14000美金，现在只要300美金就能买到。

　　大部分廉价3D打印机从哪儿来的呢——当然是中国。2012年，中国工信部投资2亿元人民币，启动了10个3D打印研发中心。

3D打印复制的艺术品仅仅是一个开始

　　但是，对于大多数人来说，他们并不真正理解3D打印技术，不是所有的3D打印技术都能成为工业应用，想通过桌面3D打印机推动工业革命是不可能的，那种小型打印机打印出来的东西，只是供你把玩而已，让你感到一种「3D化」，但无法变成原型产品，然后直接开模，在工业上大规模生产，而且肯定无法制造最终产品。

　　不过随着激光烧结专利的到期，这一切都将改变。现在，设计师可以在几个小时内把设计变成实物，甚至直接对外销售——比如这个Google Glass 的支架，本来设计师需要通过专业3D打印服务公司才能得到成品，但是像Shapeway这样的3D打印公司的排期都很忙，立等可取的服务现在还不现实。

3D打印的Google Glass支架

　　Shapeway 的问题在于无法购买大量的高端激光3D打印机，满足客户日益增长的需求，他们使用的3D打印系统，需要12~18个月的等待周期。但是廉价的激光3D打印机，比如Formlabs 制造的桌面激光3D打印系统，只要3,300美金，就可以让用户自己打印高质量的塑料模型(Formlabs 也遇到过专利问题，以至于被专利的持有者3D Systems 告上法庭，但他们的专利很快就要到期了)。

Formlabs的桌面级3D激光打印机

　　这意味着，大规模自定义工业生产的时代即将到来。