瑞士航天公司RUAG Space计划不久之后就将在卫星上使用3D打印的零部件，因为它们更轻、更便宜。

        作为一个试点项目的一部分，RUAG Space的专家使用3D打印技术为一颗地球观测卫星打造了一个天线的支架。RUAG之前曾经为欧洲航天局（ESA）的Sentinel-1A雷达卫星供应过类似的支架，不过那个时候是用传统方法制造的。

3D打印的Sentinel-1A卫星天线支架。图片：RUAG

        RUAG公司工程师与Altair公司的专家合作，对这种支架进行了完全重新设计，使其更适于3D打印。Altair软件使他们可以充分利用3D打印带来的设计自由度，优化该部件的拓扑结构，使其只使用必要数量的材料。该部件最后交由德国3D打印厂商EOS将其打印出来，其成品的重量被削减了一半，而且刚性更为出色。据了解，这个天线的支架有40厘米长，对于当下的3D打印技术而言，这是一个相当大的金属3D打印对象了。

        由于要在太空中使用，这个3D打印的支架还需要经历一系列密集的质量测试，预计到今年年底这些测试才能完成。

        “我们的目标是以后所有的Sentinel-1A上的天线支架都由一台3D打印机制造。”RUAG Space公司首席技术官Michael Pavloff解释说。

        自2013年以来，RUAG Space就一直在忙着研究和开发使用3D打印制造零部件的技术。他们更多地使用了直接金属激光熔融（DMLS）技术，该技术使用高能激光逐层融化金属粉末以形成所希望的形状。

        相比传统工艺，增材制造（3D打印）有很多好处——制造的材料重量更轻、材料浪费更少、制造时间更短，显然最终的制造成本更低。这其中能够减重是一个决定性的因素。因为在航天领域，卫星越轻，把它送入太空的成本就越低。

        这次使用3D打印制造天线支架还仅仅是一个开始。“3D打印在我们的业务中有着巨大的应用潜力，我们目前正在开发更多基于3D打印的空间应用。”Pavloff说。

        将来也将有可能使用3D打印机直接打印整个卫星结构。这意味着，像电子保护罩、反射器，加热管等现今必须单独制造的零部件以后可以直接集成到结构元件中去。

        Altair的设计专家在这次合作项目中也收益匪浅：“与RUAG Space和EOS的合作使我们能够提供更加创新的端到端的设计和优化工艺以充分利用增材制造的优势。”Altair公司董事总经理 Pietro Cervellera宣称。