这些年来，中国在科技上的进展让人刮目相看。以航天科技来说，中国在13年里把10名太空人送上天空，并对月球进行首次探测和发射两个“空间站”（天宫一号、二号）。（最近又成功发射神舟十一号载人飞船）。正如美国前能源部长朱棣文所说，中国在“风力、核反应堆和高速铁路”方面技术相当先进，甚至领先美国。在人工智慧、基因工程、5G宽频技术和物联网等方面，中国也正迎头赶上。

在较为机密的军事现代化上，中国也取得让美国五角大楼开始担心的大跃进。今天，中国拥有的现代化武器，包括高性能的第五代隐形战斗机歼20、“航母杀手”东风-21D，反舰巡航导弹YJ-12、094型战略核潜艇，及东风-41型洲际弹道导弹等。

中国是世界第二大经济体，因此上述发展不应让人感到意外。2015年，中国在研发上的开支占国内生产总值（GDP）的2.1%，比日本的3.6%和美国的2.7%低。但以实际金额来说却高达2200亿美元，仅次于美国。

因此，中国成为全球申请专利、工业产品设计和商标的最大来源国。根据世界知识产权组织的数据，2014年中国提出的专利申请占全球34%，高于美国的22%和日本的12%；工业产品设计占50%，高于美国的9%；商标则占76%，远高于美国的13%。

中国庞大的科研班子更是惊人。2015年，中国科研人员的总数接近400万，比欧盟的240万和日本的90万高出许多。此外，还有许许多多的大学毕业生作为生力军。截至去年，中国有2900所大学和学院，大学生在校人数高达3700万（美国是2100万）。也就是说，全世界平均每五个在校大学生中就有一名中国人。而且，中国大学生中一大部分（约40%）选读科技和工程，这和其他东亚国家如日本和韩国的情况一致。

大规模和大数目当然是重要的。但它们也可能掩盖了素质和运作效率等因素。大幅的科研开支和培训一大批高水平人员，不一定会带来成功的创新，有利的制度如对知识产权的保护更为关键。事实上，许多专利并没有重大的突破，许多发明也不能成功地转化为具商业用途的产品。

数量虽然不等于质量，但我们可以推测，以大量的资金加上科研人员快速增长，中国很明显的将按计划成功地建立一个有活力的科技基础，并日渐缩小同发达国家在科技上的差距。

其实，中国也一直努力提升科技发展的“质量”。根据《全球自然指数》（Nature Index/Global），中国2014年发表的科学论文数量全球排名第二，仅屈居美国之后。另外，在2015/16年《泰晤士高等教育世界大学排名》榜上，北京和清华大学双双跻身50强，也显示中国高等教育的素质提高了。

（节选。作者 黄朝翰，新加坡国立大学东亚研究所教授和学术顾问）