一支国际天文学家团队，已经找到了行星状星云 Menzel 3（又称蚂蚁星云）的核心位置发射出的一种罕见激光现象的原因。其指出，在这个混沌的宇宙结构的核心，隐藏着一颗尚未被发现的伴星。Melzel 3 在距离地球大约 8000 光年的诺玛座方向，其于 1920 年被唐纳德·门泽尔（Donald Menzel）发现，外形与某种花园蚂蚁的头胸部很像。
哈勃望远镜拍下的蚂蚁星云照片
这个引人注目的家伙，属于一个被称为行星状星云的弥散体的特定家族成员。尽管名字有些拗口，但这些漂亮结构的形成与行星没有任何关系。相反，它的根本来源是等同于我们太阳的中量级恒星的消亡。
这样的恒星耗尽了大部分的氢储备，引力使得恒星坍塌收缩。这个过程压缩了恒星中的剩余物质，导致其升温、并将余下的氢融合到一起，反之膨胀为一颗巨大的红巨星。
此时恒星开始氦核反应（类似氢聚变）并生成碳，燃烧 10 亿年左右，红巨星会耗尽氦储备，然后核心开始收缩，释放出一股将上述恒星物质吹走的能量。
这片残骸将继续形成一个行星状星云，正如 Menzel 3 那样。与此同时，内核仍是这片宇宙云的中心（作为一颗白矮星）。
欧洲宇航局描绘的恒星体演化路径
作为赫歇尔行星状星云调查（HerPlaNS）任务的一部分，欧洲宇航局近日通过该太空望远镜观察了蚂蚁星云，旨在探索这些星云的远红外特征。
赫歇尔望远镜强大的红外能力，揭示 Menzel 3 号的核心区域的一种罕见激光发射现象，即氢复合线激光发射。
迄今为止，只有少量的红外激光发射被发现，此前人们认为它们只能在特定的情况下才显现。构成行星状星云的电离气体的混沌云，导致天文学家无法直接凝视它的核心。
然从结构中心位置发射出来的激光，让这项新研究的科学家们能够更好地了解其内部情况。要产生这种现象，其云密度必须相当之高，大约是构成“蚂蚁”可见头胸部气体（环绕恒星 15 亿公里范围内运行）的 10000 倍。
洁净室里的赫歇尔望远镜
当恒星从红巨星转变成白矮星时，这将是很不寻常的，因为该区域的恒星物质会被有效地清除，任何残留的气体都应该被吸入并吞噬。研究合著者、曼彻斯特大学物理与天文学院教授 Albert Zijlstra 表示：
保持气体靠近恒星的唯一方法，就是它围绕着一个圆盘旋转。本例中，我们在近边缘位置观察到了一个密集的圆盘，而这个方向有助于放大激光信号。
圆盘表明该白矮星有一个双星系统，因其很难让喷射气体进入轨道，除非伴星把它朝着正确的方向偏转。
有关这项研究的详情，已经发表在近日出版的《皇家天文学会月报》上，原标题为：
《Herschel Planetary Nebula Survey (HerPlaNS): Hydrogen Recombination Laser Lines in Mz 3》
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